Ein Leitfaden zur politischen Gestaltung der digitalen Besteuerung

Das Gestalten klarer, fairer Regeln für die Besteuerung des Verkaufs digitaler Produkte ist ein schwieriges Unterfangen. Gesetzgeber und politische Entscheidungsträger in Washington und anderen Bundesstaaten können dies bestätigen. Diese Gesetze und Regeln sind von entscheidender Bedeutung, da die Haushalte der Bundesstaaten und Kommunen auf die Einnahmen aus Verkaufs-, Einkommens- und Grundsteuern angewiesen sind – und angesichts der zunehmenden Akzeptanz von Maßnahmen zur Einkommens- und Grundsteuerermäßigung.

Der Bericht der National Conference of State Legislatures (NCSL) zur Besteuerung digitaler Produkte gibt den Gesetzgebern der Bundesstaaten einen Überblick über die Probleme, die bei der Gesetzgebung zu digitalen Steuern auftreten. In dem detaillierten Dokument werden die aktuellen Methoden der Besteuerung digitaler Produkte untersucht und es bietet einen gründlichen Einblick in den Ansatz, den die Mitglieder des Streamlined Sales and Use Tax Agreement (SST) verwenden.

Die Leitlinien richten sich zwar an die Gesetzgeber der Bundesstaaten, deren Mitarbeitende und die Finanzämter, aber die Diskussionen sind auch für die Teams im Bereich indirekter Steuern aufschlussreich. Steuerverantwortliche können den Bericht zur Unterstützung ihrer Interessenvertretung gegenüber den staatlichen Finanzämtern und anderen steuerpolitischen Entscheidungsträgern nutzen. Die NCSL empfiehlt den Gesetzgebern der Bundesstaaten, sich bei der Ausarbeitung der Regeln für die Digitalsteuer von steuerpflichtigen Unternehmen beraten zu lassen.

Wenn Sie zurzeit nicht mit Finanzämtern bzw. Handelsgruppen zusammenarbeiten, um die Steuerpolitik zu beeinflussen, sind Sie nicht allein: Ungefähr der gleiche Anteil der Befragten bei einem aktuellen Vertex Community-Webinar gab an, dass sie aktiv oder halbwegs aktiv an der Interessenvertretung im Bereich Steuerpolitik beteiligt sind (43,8 %) wie diejenigen, die angaben, eine begrenzte Fähigkeit zur Teilnahme an der Interessenvertretung zu haben (44,2 %). Dennoch empfehle ich Steuerverantwortlichen, sich zu engagieren – Ihr Beitrag kann bewirken, dass durchdachtere und ausgewogenere digitale Steuerregeln und -sätze erstellt werden.

Der SST-Ansatz: Eine Auswahl an Optionen

Die NCSL-Analyse unterstützt die Befürworter des SST-Ansatzes, der von den 24 Mitgliedern der Organisation zusammen mit einigen Nicht-Mitgliedsstaaten wie Connecticut und Mississippi verwendet wird. Dies sind einige bemerkenswerte Merkmale des SST-Ansatzes:

• Die Bundesstaaten können aus einem Menü von Optionen auswählen, welche digitalen Produkte besteuert werden sollen.
• Standardmäßig gilt die Steuer nur für Downloads, wenn das Gesetz nicht ausdrücklich vorgibt, dass sie auch auf Streaming-Dienste angewendet wird, wo der Zugang mit Ablauf des Abonnements endet.
• Vorgefertigte Computersoftware wird getrennt von anderen digitalen Produkten behandelt.
• Die Bundesstaaten können digitale Produkte nicht als „materielles persönliches Eigentum“ klassifizieren, stattdessen müssen sie spezifische Gesetze erlassen, um dies zu tun.

Wie andere Staaten digitale Produkte definieren

Andere Staaten haben ihre eigenen Methoden zur Besteuerung digitaler Produkte entwickelt:

• Maryland bevorzugt einen breiter gefassten Ansatz und definiert „digitales Produkt“ als „ein Produkt, das vom Käufer elektronisch bezogen oder auf andere Weise als durch physische Speichermedien geliefert wird“, wozu auch „ein Verkauf, ein Abonnement oder eine Lizenz für den Zugriff auf Online-Inhalte“ gehört.
• New Mexico behandelt digitale Güter als immaterielles Eigentum, definiert diese Güter jedoch etwas vage als „ein elektronisch geliefertes digitales Produkt, einschließlich Software, Musik, Fotografie, Video, Lesematerial, Anwendungen und Klingeltöne“.
• Colorado hat einen restriktiveren Ansatz gewählt und definiert digitale Produkte als „jeder materielle persönliche Gegenstand, der digital geliefert oder aufbewahrt wird, einschließlich, aber nicht beschränkt auf Video, Musik oder elektronische Bücher.“ (Diese Definition hat dem Bericht zufolge, zu Rechtsstreitigkeiten geführt. Ein Gericht entschied, dass sie nicht für Videostreaming-Dienste gilt.)

In dem Bericht wird der SST-Ansatz befürwortet und betont, dass Klarheit bei der Ausweitung der Verkaufssteuer auf digitale Produkte unerlässlich ist. Die NCSL weist außerdem darauf hin, dass unklare Gesetze Risiken für Verkäufer schaffen, die entweder zu viel Steuern erheben (was zu Problemen mit der Kundenzufriedenheit oder sogar zu Verbraucherklagen führen kann) oder zu wenig Steuern (was zu Prüfungsrisiken führen kann).

Es ist nicht einfach, ein optimales Gleichgewicht zwischen dem Bedarf des Staates an Einnahmen und der geschäftlichen Komplexität zu finden (z. B. der Bündelung digitaler Produkte und Dienstleistungen). Wie George L. Salis, Chief Economist und Senior Tax Policy Director von Vertex, hervorhebt, erfordern sowohl der Internet Tax Freedom Act als auch gebündelte digitale Angebote eine sorgfältige Prüfung.