Das Umsatzsteuergesetz von Washington wirft rechtliche Fragen auf

Anfang dieses Jahres verabschiedete Washington ein Gesetz (SB 5814), das darauf abzielt, eine Haushaltslücke von 16 Milliarden Dollar zu schließen, indem die bundesstaatliche Umsatzsteuer für den Einzelhandel auf zahlreiche geschäftliche, private und freiberufliche Dienstleistungen ausgeweitet wird. Das Gesetz tritt am 1. Oktober in Kraft, wie Michael Bernard, Chief Tax Officer bei Vertex, erläutert hat.

Bemerkenswert ist, dass das Gesetz die Umsatzsteuer auf einige Online- und digitale Werbedienstleistungen, wie z. B. Suchmaschinenmarketing, ausweitet, aber traditionelle Werbeformate wie Plakatwände, Zeitungen, Radio und Fernsehen ausnimmt. Diese Dynamik könnte zu einer Form der diskriminierenden Besteuerung führen, die möglicherweise gegen das Verbot des Internet Tax Freedom Act (ITFA) verstößt, E-Commerce anders zu besteuern als den traditionellen, analogen Handel.

Infolgedessen geht eine Gruppe von Steuerfachleuten auf Landes- und Kommunalebene davon aus, dass das neue Gesetz einer oder mehreren rechtlichen Anfechtungen ausgesetzt sein wird. Es ist durchaus möglich, dass dieser Rechtsstreit noch vor dem 1. Oktober beginnt, wenn Verkäufer mit der Erhebung der Umsatzsteuer auf neu steuerpflichtige Dienstleistungen beginnen müssen. „Das Ergebnis ist unserer Ansicht nach – aus rechtlicher Sicht – dass das Gesetz gegen den ITFA verstößt und es irgendwann zu einem Rechtsstreit kommen wird, der diesen Teil des Gesetzes anfechtet, hoffentlich noch vor dem 1. Oktober“, sagte Stephen P. Kranz von McDermott Will & Emery in einer Diskussionsrunde, die in Tax Notes veröffentlicht wurde.

Neben der Frage der diskriminierenden Besteuerung könnte das neue Gesetz von Washington auch aufgrund anderer Aspekte des ITFA sowie anderer Gesetze und Präzedenzfälle angefochten werden, darunter solche, die sich auf diskriminierende Auswirkungen auf den zwischenstaatlichen Handel, wirtschaftlichen Protektionismus und willkürliche Klassifizierungen beziehen.  Mehrere Kläger aus Wirtschaftsverbänden haben in zahlreichen Verfahren vor den Staats- und Bundesgerichten von Maryland ähnliche rechtliche und verfassungsrechtliche Argumente in Bezug auf die umstrittene Digital Advertising Gross Revenues Tax (DAGRT) von Maryland vorgebracht. Obwohl die Maryland Digital Advertising Tax weiterhin in Kraft ist, wurde sie seit ihrer Einführung im Jahr 2019 mit rechtlichen Herausforderungen konfrontiert, und der Fall ist noch lange nicht endgültig geklärt. Es besteht kein Zweifel, dass Washingtons Steuer auf Werbedienstleistungen wahrscheinlich einen ähnlich umstrittenen Weg einschlagen wird wie die DAGRT in Maryland.

Rechtliche Anfechtungen im Zusammenhang mit dem Washingtoner Gesetz SB 5814 sollten von Steuergruppen, deren Unternehmen steuerpflichtige Waren und Dienstleistungen in diesem Bundesstaat verkaufen, aufmerksam verfolgt werden. Dieses Gesetz spiegelt auch größere Trends wider, die breitere Auswirkungen auf die Steuerpolitik der Bundesstaaten und Kommunen in den gesamten USA haben, darunter:

• Haushaltsdefizite: Die von Washington beschlossene Ausweitung der Umsatzsteuerbasis wurde beschlossen, um ein prognostiziertes Haushaltsdefizit in Höhe von 16 Milliarden Dollar auszugleichen. Andere Bundesstaaten kämpfen ebenfalls mit Haushaltsdefiziten, laut dem National Council of State Legislatures (NCSL), der berichtet, dass die Bundesstaaten im Haushaltsjahr 2026 voraussichtlich etwa 0,6 % weniger ausgeben werden als im Haushaltsjahr 2025. Während viele Bundesstaaten über ausreichende Rücklagen verfügen, wird eine beträchtliche Anzahl von Bundesstaaten Kostensenkungen durchführen müssen, um Haushaltsdefizite zu vermeiden. In Bundesstaaten mit größeren Haushaltsdefiziten werden die Gesetzgeber eine Reihe von Optionen in Betracht ziehen, darunter Maßnahmen zur Verbreiterung ihrer Umsatzsteuerbasis.
• Die Geschwindigkeit der Gesetzgebung kann die Komplexität der Steuerpolitik übertreffen: Die Steuerexperten der Bundesstaaten und Kommunen, die das neue Gesetz Washingtons in den Tax Notes besprochen haben, wiesen darauf hin, dass das Steuergesetz nicht den normalen Überprüfungsprozess (z. B. eine Reihe von Ausschussanhörungen) durchlaufen hat. Washingtons „endgültiges Steuerpaket wurde relativ schnell zusammengestellt“, bemerkte Joe Crosby von MultiState in TaxNotes. „Ich denke, das ist eine der Gefahren, die bei Gesetzesinitiativen in letzter Minute auftreten, wenn es um komplexe Steuerpolitik geht.“
• Das ITFA ist ein wichtiges Thema: Bei rechtlichen Anfechtungen verschiedener Formen der Digitalsteuer (durch Ausweitung bestehender Umsatzsteuern auf ausgewählte digitale Angebote oder durch Einführung neuer Steuern für digitale Produkte und Dienstleistungen) wird häufig auf das ITFA verwiesen. In den letzten Jahren haben wir dies in Fällen im Zusammenhang mit digitalen Steuern in Maryland, Illinois, New Orleans und Texas beobachtet. Die Verantwortlichen für indirekte Steuern sollten davon ausgehen, dass es zu weiteren Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit ITFA-Anfechtungen von Steuern auf digitale Werbung, Streaming-Dienste, Datendienste und digitale Marktplätze kommt.

Abgesehen von den zahlreichen rechtlichen und wirtschaftlichen Problemen im Zusammenhang mit der Washingtoner Steuer auf Werbedienstleistungen besteht die andere große Herausforderung für die Bundesstaaten in den anhaltenden wirtschaftlichen Auswirkungen der Ausweitung der digitalen Verkaufssteuerbasis eines Bundesstaats. Dies ist in einer Zeit der wirtschaftlichen Ungewissheit für Unternehmen und besonders für den elektronischen Handel besonders schwierig, da die De-Minimis-Ausnahmeregelung in den USA vor kurzem abgelaufen ist. Es wird erwartet, dass diese Änderung die Kosten und die Komplexität sowohl für E-Commerce-Unternehmen als auch für Verbraucher erheblich erhöhen wird.  Regulatorische Unsicherheit erhöht grenzüberschreitende und zwischenstaatliche Risiken und verursacht zusätzliche Betriebskosten, die letztendlich an die Verbraucher weitergegeben werden. Tatsächlich sind die mehrdeutigen Beschaffungsregeln eine der größten Herausforderungen bei der Washington Advertising Services Tax.

Angesichts der zahlreichen Trends, die die Politik im Bereich der indirekten Steuern in diesem Jahr beeinflussen, ist es besonders wichtig, die Steuerstreitigkeiten im Zusammenhang mit dem ITFA im Auge zu behalten. In ihrem Leitfaden zur Besteuerung digitaler Produkte vom 28. Juli 2025 rät die National Conference of State Legislatures den Bundesstaaten: „Vermeiden Sie Probleme mit dem Internet Tax Freedom Act im Voraus, indem Sie eine Analyse der bestehenden Verkaufssteuerbefreiungen und -ausschlüsse durchführen.“